隨著背景音樂 We’ll Be Dancin’ On The Moon，羅進二偷走一隻烏龜和一個魚缸。
這是一個幸福的家庭，戰亂時期奶奶帶著自己的兩個孩子從南海來到香港定居。兩個兒子，一個在街頭賣皮鞋，一個在結尾理髮。小兒子家裏有兩個兒子，一個是帥氣學習體育都優異的哥哥羅進一，一個是學習不好調皮搗蛋的弟弟羅進二，這是普通卻幸福的一家人。
“我們去花園街看魚，什麽熱帶魚都有”。羅進二去了喜歡的女生芳菲家裏，走了很久的山路，到達半山，也是到達了另一個階級的世界。自此發現自己和女生的現實差距，第二次去得到的了一個芳菲要移民美國的消息和一把吉他。後來，壞事一件接一件地發生：不及格、沒拿金牌、八號風球把家裏的鋪子吹倒、昏倒、血癌。
説著一口流利廣東話的外國人告訴羅進二，只有英語説得好，才有得撈。遇到節日家中買了許多月餅，但大多數都是要送人的，留給家人的只剩下每個人半個的月餅。弟弟遇到什麽事情都容易哭：沒有一整個月餅吃哭、看到人在醫院門口快死了哭、打颱風哭、哥哥死了哭；但他堅持倒背除了字母表。小孩子不明白爲什麽哥哥要在醫院裏住不回家住，也不明白爲什麽——“我偷了所有的東西給你，你到底想要什麽”——哥哥不開心。
原本普通的家庭，因社會上處處受賄的風氣而愈加貧困。在醫院裏，家人來醫院探病護士才會理你，而要一杯水都需要看護士的臉色。我問了我的同事，她説以前香港經濟不好的時候確實是這樣的，始終不是自己的親人，護士是不把別人的命當回事的。窮人看病、得到照顧更是困難。生活雖苦，父母依然有著「一步難一步佳」、「做人總要信」的樸素觀念，支撐著一個普通艱辛的家庭。
電影是導演羅啟銳親身經歷改編，貫穿以弟弟童聲的旁白，已經冲淡了電影展現的冰冷的社會現實的沉重，許多地方亦都有呼應。《歲月神偷》的英文名是Echos of the Rainbow，因爲哥哥說有的時候會有兩條一樣的彩虹，只是顔色相反，這種幾率很小。這是在結尾掃墓的時候再次被提起的話題，所以是Rianbow這個故事仔的Echos。《歲月神偷》的中文名則反映了電影的主旨——“在變幻的生命裏，歲月，原來是最大的小偷”。就像羅進二偷再多東西，也比不過歲月從他這裏偷走的哥哥和父親。